Des athlètes avec un handicap mental participeront en 2026 pour la première fois au Tour des Flandres et au Tour de Bruges. Ces deux courses de haut niveau sont de nouvelles venues dans la Special Olympics Cycling Series. Dans ce cadre, des coureurs avec un handicap mental parcourent en partie le même tracé que les professionnels. Les organisateurs des épreuves, Flanders Classics et Golazo, ont donné leur feu vert pour intégrer, au sein de ces compétitions internationales, un volet destiné aux athlètes avec handicap mental.
Avec le Tour des Flandres et le Tour de Bruges (Tour of Bruges), les Special Olympics Cycling Series accueillent deux nouvelles courses impressionnantes à l'affiche, d'autant plus que ces deux épreuves font partie de l'UCI WorldTour, tant chez les hommes que chez les femmes.
Mais l'Unique Unified Experience, le critérium d'après-Tour à Roulers, la Brussels Cycling Classic ainsi qu'une course de gravel à Grobbendonk figurent également au programme.
Dans la Special Olympics Cycling Series, des coureurs en situation de handicap mental ont l'occasion de se mesurer les uns aux autres. En organisant les épreuves le même jour que les courses professionnelles du même nom, une attention particulière est également portée au deuxième pilier essentiel de ces compétitions : l'inclusion.
La Special Olympics Cycling Series a été lancée en 2023 à l'initiative de Special Olympics Belgium, avec Nieuwsblad, Flanders Classics, Golazo et Lotto comme partenaires. Le calendrier comptait alors sept courses.
Grâce au partenariat avec les autres organisations, Special Olympics Belgium souhaite garantir une formule durable. L'expertise des organisateurs Flanders Classics et Golazo assure un encadrement professionnel solide. Afin de préserver l'avenir de la Series et de veiller à sa qualité, un comité de patronage a également été créé.
Pour la saison 2026, Special Olympics Belgium a retenu 12 courses dans le Tableau Principal de la Series et 3 dans le Deuxième Tableau. La qualité prime sur la quantité : les athlètes doivent vivre une expérience positive lors des compétitions.
Le fleuron sera le Tour des Flandres le dimanche 5 avril. Les coureurs de Special Olympics disputeront un contre-la-montre à Oudenaarde, dans la zone d'arrivée du Tour des Flandres. Ils franchiront ainsi la même ligne d'arrivée que les coureurs professionnels plus tard dans l'après-midi.
La présence de coureurs avec un handicap mental au sein du Tour constitue une première internationale et est également suivie à l'échelle mondiale par Special Olympics International, en vue d'un déploiement dans d'autres pays.
La présence de Special Olympics au Tour de Bruges le mercredi 25 mars est tout aussi remarquable. Dans le centre de Bruges, les coureurs disputeront un tournoi de sprint, à l'image des épreuves professionnelles masculines et féminines également considérées comme des classiques de sprint.
Fin juillet, Roulers accueillera une première mondiale avec un contre-la-montre en duo organisé dans le cadre du critérium d'après-Tour. Douze duos, composés chacun d'un athlète Special Olympics et d'un ancien coureur ou d'une personnalité connue, s'affronteront, à l'instar des célèbres contre-la-montre en duo d'autrefois comme le Trofeo Baracchi. Ce concept « Unified Experience » n'a encore jamais été organisé sous cette forme.
Fin novembre, la Special Olympics Cycling Series se clôturera lors des Six Jours de Gand au Kuipke. Le sculpteur Fernand Vanderplancke – connu pour ses trophées du Tour des Flandres et du Nieuwsblad Flandrien – réalisera une œuvre d'art destinée au vainqueur final. Pour être éligibles au classement général, les coureurs devront participer à 60 % des épreuves de la Special Olympics Cycling Series.
Afin de renforcer davantage l'ambition d'inclusion, la coureuse professionnelle Justine Ghekiere (29 ans) d'AG Insurance-Soudal et le coureur professionnel Jenno Berckmoes (25 ans) de Lotto-Intermarché ont été désignés respectivement marraine et parrain de la Special Olympics Cycling Series. Tous deux ont déclaré être particulièrement honorés par ce rôle.
Special Olympics Belgium considère ces compétitions comme une opportunité unique pour les coureurs et pour l'organisation dans son ensemble. Special Olympics Belgium compte au total 20.000 athlètes répartis dans une vingtaine de disciplines sportives. Special Olympics est une organisation mondiale qui organise des activités sportives pour des personnes en situation de handicap mental et est reconnue par le Comité International Olympique (CIO).
« Chez Special Olympics, tout tourne autour du sport, de la santé et de l'inclusion. Grâce au sport et à la participation à des événements sportifs, nous contribuons à la santé de nos athlètes, tout en attirant également l'attention sur leurs talents. Leurs capacités sont au centre de notre approche, plutôt que leur handicap. En les faisant briller lors de grands événements sportifs, ils reçoivent l'attention qu'ils méritent. Chez Special Olympics, nous aspirons à un monde inclusif. »
« La Belgique, c'est le pays du cyclisme, et le vélo est également un sport très populaire parmi les athlètes de Special Olympics Belgium. Nous sommes très fiers du programme que nous pouvons leur proposer. Grâce à nos partenaires, nos athlètes pourront vivre pleinement leur passion lors des grands temps forts de la saison cycliste, dans un encadrement professionnel. Depuis le berceau du cyclisme, nous montrons l'exemple au reste du monde du vélo, au sein et en dehors de Special Olympics. »
Le calendrier complet de la Special Olympics Cycling Series
Tableau Principal
Deuxième Tableau
Le Comité de patronage
- Christine De Keersmaeker, Présidente Special Olympics Belgium
- Lieven Maesschalck, Vice-président Special Olympics Belgium
- Jan Baert, Conseiller Special Olympics Belgium
- Tomas Van den Spiegel, CEO Flanders Classics
- Christophe Impens, Director Cycling Golazo
- Jannie Haek, CEO Lotterie Nationale
- Dries Vereecke, Marketing Director Mediahuis
- Tom Van Damme, Pésident Belgian Cycling